Des centaines de milliers de fidèles ont continué à affluer vendredi à La Mecque pour le pèlerinage annuel en Arabie saoudite.

Vêtus de blancs, les pèlerins occupaient l'esplanade autour de la Grande mosquée, premier lieu saint de l'islam, qui abrite la Kaaba, une structure en forme de cube, et où des travaux d'extension sont en cours.

Deux jours avant le début des rites du hajj, près d'un million de fidèles ont pris part à la prière hebdomadaire du vendredi dans la Grande mosquée.

Le hajj est l'un des cinq piliers de l'islam que tout fidèle est censé accomplir au moins une fois dans sa vie s'il en a les moyens.

"Je suis très heureux. Je sens que j'ai de la chance de pouvoir accomplir le hajj", déclare, enthousiaste, Hamza Souleiman, un fonctionnaire malaisien de 56 ans.

"Je m'étais inscrit pour le hajj il y a 10 ans et mon tour est venu cette année. J'aimerai bien y revenir tous les ans", a-t-il ajouté.

"Je ressens un sentiment complètement différent, difficile à décrire, lorsque j'entre dans la Grande mosquée et je m'oriente vers la Kabaa", dit Ahmed al-Bahrawi, un homme d'affaires égyptien, qui, accompagné de sa femme, dit effectuer le hajj pour la sixième fois.

En raison des craintes du coronavirus MERS, qui a fait 51 morts en Arabie saoudite, et d'une forte pollution émanant du trafic routier, certains pèlerins et les policiers portaient des masques et se couvraient la tête pour se protéger d'une chaleur torride.

Deux millions de fidèles attendus

Le ministre saoudien de la Santé, Abdallah al-Rabia, a affirmé jeudi qu'aucun cas du coronavirus n'avait été jusqu'à présent détecté parmi les pèlerins.

Une averse subite, accompagnée de la foudre, s'est abattue mercredi sur les lieux saints autour de La Mecque, retardant la traditionnelle parade des forces de sécurité en charge du hajj.

Des responsables saoudiens ont annoncé l'arrivée de l'étranger de quelque 1,4 million de fidèles pour le hajj, qui doit réunir autour de 2 millions de personnes, contre 3,2 millions l'an dernier. La baisse est due à des travaux d'extension sur le site de la Grande mosquée et aux craintes du coronavirus MERS.

Des barrages routiers ont été établis autour de La Mecque et les fidèles non munis d'une autorisation officielle ont été refoulés. Des patrouilles de police étaient déployées sur des zones isolées et désertiques pour empêcher les clandestins.

Le hajj commence dimanche et s'achève le 18 octobre. Lundi, les fidèles se rassemblent sur le Mont Arafat, moment fort du pèlerinage.